北前船は港ごとに商売をする

運賃を稼ぐ船と荷を売る船

北前船の船主は自分で荷を買い、寄港地で売る「買積み」を行った。他人の荷を預かって運賃を得る船とは商売の方法が違う。西日本で肥料になるニシンや、北へ売る上方の古着などを選んで積んだ。安全に船を進めながら、どの港で何を仕入れ、いくらで売るかを判断する。その選択によって一往復の利益は変わった。

船は寄港するたびに荷を下ろして保管し、売買を行って次の商品を積んだ。港の周辺で作られた品も、町の店へ届ける荷も、そこで海の輸送につながった。大坂と北を結ぶ一本の航路の途中には、いくつもの仕入れ先と売り場があった。この港ごとの商売が、長い航海の収益を支えていた。

1672年、河村瑞賢は下関を回って大坂へ向かう西廻りの海上輸送を広げた。それ以前の敦賀から琵琶湖を経る道では、途中で陸へ荷を積み替えた。船で回り込む航路が使われると、荷の扱い方も寄港地も変わる。北前船の買積みはこの海の道で発達し、各地の港には新たな売買の機会が生まれた。

北前船は航路や商売の形による呼び名で、弁財船は船型の名である。弁財船型でも、すべてが北前船ではない。石狩市の解説も、江戸期に松前三湊へ向かった北前船と、石狩付近を出入りした場所請負人の船を分けている。明治には停泊地や船型も変わった。写真で似て見える船も、航路と荷主、取引の制度を確かめなければ商売は判断できない。

違う用途が価格差をつくる

北海道で採れたニシンは、西日本では綿づくりの肥料として求められた。食べる以外の需要があったため、遠くまで運ぶ価値があった。上方の古着も北では売り物になった。手に入りやすさと用途が地域ごとに違うため、同じ品でも値段が変わる。各地の生産と暮らしの違いが、船主の商売の機会を生んだ。

行きも帰りも売買する方法は「のこぎり商い」と呼ばれた。仕入れた後に売値が下がれば利益は減り、海難に遭えば荷物や命を失う恐れもあった。一往復すれば必ず儲かる商売ではない。買積みの船主は港ごとの価格差から利益を得る一方、その値動きと航海の危険も引き受けた。今に残る豪邸は、そうした条件の中で成功した一部の船主の姿を伝える。

船主の富を支えた水夫と港の労働

寄港地には商家や船主屋敷、荷揚げ場が残る。社寺の船絵馬や遠方に由来する祭礼にも、航路を通じた交流の跡がある。船では商品とともに人が動き、行事や習わしも伝わった。ただし、似た祭りを見つけただけで同じ船が同じ年に伝えたとは言えない。建物の年代や寄港の記録、行事の由来を照らし合わせて確かめる必要がある。

大きな船主屋敷は商売の富を示すが、水夫全員が同じ収入を得たわけではない。荷を所有する船主と、航海や荷役に従事する人々、町で売る商人では、担当する仕事も負う危険も違った。港町の景観は、仕入れと販売による利益に加え、船を動かし荷を運んだ人々の労働によって築かれた。

前後の流れ

1. 1672年

   河村瑞賢が大坂への西廻り輸送を成功させる。

2. 江戸期

   大坂と松前三湊を結ぶ買積みの交易が発達。

3. 明治期

   制度が変わり、寄港地の拡大や西洋帆船の使用が進む。

言葉の意味

買積み

船主が自ら商品を仕入れ売り買いする商売。

運賃積み

他人の荷を運び運賃を受け取る商売。

寄港地

航海の途中で船が立ち寄る港。

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